Nesmělá sedmnáctiletá slečna Eliza Balfourová se pod nátlakem rodiny provdala za upjatého hraběte ze Somersetu, o dvacet let staršího než ona, přestože milovala jiného. Když o deset let později ovdověla, před bohatou dědičkou, která se dosud vždy chovala, jak od ní společenská smetánka očekávala, se poprvé otevřela možnost, aby o sobě rozhodovala sama. Ještě než jí skončil smutek, odjela se svou sestřenicí Margaret do Bathu, kde si užívala společenského života, věnovala se kreslení a malování, učila se jezdit s kočárem a flirtovala s přitažlivým novým návštěvníkem, básníkem, nechvalně známým lordem Melvillem. Když se o Elizině pohoršlivém chování dozvídá synovec jejího zesnulého manžela, nynější lord Somerset, právě ten, který jí před deseti lety zlomil srdce, přichází kritická chvíle: podle závěti jejího manžela totiž jen na něm záleží, zda Elize jmění zůstane. Zachová si ho pouze pod podmínkou, že nezpůsobí žádný skandál. Je tedy postavena před volbu žít znovu tak, jak jí diktují dobové spole